老年流感是由于流感病毒感染引起的。流感病毒分甲、乙、丙叁型，通过飞沫传播。流感病毒属正黏病毒科，系RNA病毒。流感病毒与众不同的是抗原性经常变化，尤其是甲型流感病毒的抗原性几乎每年都有变化，变异病毒株引起的疾病在人群中很少有抵抗力。所以，流感几乎每年都发生流行。
带有流感病毒的飞沫在病人咳嗽或喷嚏时喷出，相对低温、低湿度的环境有利于流感病毒生存。当病毒颗粒落在易感者的呼吸道上皮后，通过血细胞凝集素连接到细胞受体上，进而穿透上皮细胞并在细胞内大量复制，病毒的复制周期为4～6h，细胞坏死前释放出病毒又感染周围细胞。如此一来，大量呼吸道纤毛上皮细胞受染、变性、坏死、脱落，产生炎症反应。呼吸道黏膜的分泌性IgA、非特异性核蛋白及正常的纤毛运动可以阻止病毒穿透细胞。老年，尤其是患有慢性支气管炎者分泌性IgA、非特异性核蛋白减少，纤毛受损，局部防御屏障减弱，故易感染流感。

老年流感随增龄其并发症发生率明显增高。据认为这与细胞性免疫力下降有关。其并发症可分为肺内与肺外2类。
一、肺内合并症
1、原发性流感病毒性肺炎：随着典型的流感起病过程，迅速发生持续高热、咳嗽、呼吸困难、发绀、咯血、心慌等，查体可见两肺呼吸音低，细小的吸气性喀啦音，满肺哮鸣音，但无肺实变征。X线检查，弥漫的肺门周围浸润影。白细胞总数低，中性粒细胞减少。流感病毒性肺炎比较少见，好发于原有心肺疾病者，预后险恶，病死率高。
2、继发性细菌性肺炎：多在流感症状渐有好转时又出现寒战、发热增高、咳嗽加重、咳脓痰、呼吸困难、胸痛、发绀等，查体有肺实变征和密集湿性啰音。白细胞总数高，中性粒细胞升高。X线检查显示为大叶或小叶浸润影。病原菌多为肺炎球菌、金黄葡萄球菌、嗜血流感杆菌及革兰阴性杆菌。
3、病毒-细菌混合性肺炎：多在流感病程高峰时起病，咳嗽、咳脓痰、呼吸困难、咯血、心慌。X线检查显示为小叶或大叶肺炎。除流感抗体滴度升高外痰菌培养阳性。本症经过凶险，预后严重。
二、肺外合并症
1、肌炎：局部或全身横纹肌坏死，表现为肌痛和肌无力，血清肌酸磷酸激酶升高，常合并急性肾功能衰竭。
2、心肌炎、心包炎：老年流感患者偶可合并病毒性心肌炎和心包炎。
3、中毒休克综合征：这是老年流感病人的一个危险的合并症，多在流感后发生。表现为感染性休克和成人呼吸窘迫综合征，肺炎征象不明显，气管分泌物常可培养出金黄葡萄球菌。老年流感患者偶可合并格林-巴尔(Guiuain-Barre)综合征、横断性脊髓炎和脑炎。老年患者有时还可出现一时性的嗅觉、味觉缺失。

老年流行性感冒的潜伏期1～3天，症状大多比较典型，突起寒战、发热、头痛、肌肉痛、不适、厌食等。老年流感的发热不像青壮年那么高，早期最突出的是头痛、关节痛和肌肉痛。肌痛主要表现在四肢和背部的长肌。眼向外侧视时常有眼肌疼痛。老年患者常见有畏光、眼红肿及烧灼感、恶心、厌食、腹胀、腹泻。上呼吸道卡他症状如鼻塞、流涕等相对比较轻微，常被全身毒血症状所掩盖。2～3天后，发热及全身症状逐渐减退，咳嗽，无痰，常有胸骨后烧灼感，有时有气急、心慌。查体早期可见面色潮红，球结膜轻度充血和眼球压痛，咽部充血但无分泌物，约25％的病人颈部淋巴结轻度肿大并有触痛。后期可有呼吸音粗糙，散在的哮鸣音或局限性喀啦音。

在流感暴发时期，老年可以通过以下手段有效预。
1、一般管理：发现病人及早疫情报告，就地隔离病人，积极治疗病人，流行期间减少集会和集体活动，戴口罩。
2、疫苗预防：尽管流感病毒抗原的漂移性大大影响了疫苗预防的效果，但最好的预防方法仍是灭活病毒疫苗，它含甲、乙两种灭活病毒。老年每年在流行季节开始前几周应进行流感疫苗接种。国外文献报告，它的有效率为67％～92％，减少住院老年病死率约75％。流感疫苗接种的惟一禁忌证是对鸡蛋过敏者。
3、药物预防：金刚烷胺、金刚乙胺预防的有效率为75％～90％。在流行季节开始前口服金刚烷胺或金刚乙胺100mg，1 次/d，连续5～7 周(同时接种流感疫苗者为2 周)。

老年流行性感冒在流行时，根据患者接触史和集体发病史；突起发热、头痛、肌痛、咳嗽无痰、咽部充血但无分泌物等典型表现，结合以下检查结果，诊断不难。
一、实验室检查
1、血象：白细胞总数低，中性粒细胞减少，嗜酸性粒细胞消失，淋巴细胞升高。
2、病原体检查：呼吸道分泌物流感病毒抗原检测和血清抗体测定。
二、其他辅助检查
伴发肺内合并症时，X线显示异常改变。

老年感冒初期宜食清淡及促进发汗的食品，可饮生姜、红糖茶发汗；亦可饮服红枣、生姜汤，以增强抵抗力。还可用葱白适量与米煮成粥食用。宜进食藕粉、牛奶、稀饭、米汤、新鲜蔬菜和水果。油腻的食物在胃内滞留时间较长，难以消化，所以在食欲恢复之前最好不要吃。忌多吃“荤”、忌烟酒。以下为预防老年的流感的饮食建议。

1、喝鸡汤能够预防感冒和流感等上呼吸道感染性疾病。因为鸡肉中含有人体所必需的多种氨基酸，营养丰富，特别是其中所含的的半胱氨酸，可以增强机体的免疫力。此外，喝鸡汤对感染后加速痊愈也有积极作用。

2、多吃含锌食物。锌是人体不可缺少的微量元素，人体中许多种酶必须有锌参与才能发挥作用，锌对调节免疫功能十分重要。此外，它还有另一个功能，就是抗感染。有研究证实，每天摄入50～100毫克的锌，就可以预防流感。海产品、瘦肉、粗粮和豆类食品都富含锌。

3、多吃富含维生素C的食品或维生素C片剂。维生素C含量较高的食品有绿叶蔬菜、番茄、菜花、青椒、柑橘、草莓、猕猴桃、西瓜、葡萄等。

老年体质较弱，流感暴发时期应尽量少去拥挤的公众场所，多饮白开水。居室每日开窗换气数次，保持空气清新。及时增减衣物，以适寒温。作息要有规律，多动、早睡。保持心态平和。以下推荐几则中医方剂，对于治疗和预防流感都有一定疗效。
方一：金银花、连翘、芦根、桔梗、菊花各10克，甘草6克，薄荷5克（后下），将前六味药加水1000毫升，以大火煮沸后，改小火煮10分钟，熄火后再放入薄荷，待凉，去渣取汁，代茶饮。该方适合于体质中等，不寒不燥者。
方二：黄芪30克，白术、防风各10克，生姜3片，红枣6颗（剖开），加水1000毫升，大火煮沸后，转小火煮5分钟，熄火，待温，去渣取汁，代茶饮。该方适合于老年或体质虚寒，容易腹泻、腹胀、食欲不振、倦怠乏力者。
方三：板蓝根、贯众、大青叶、七叶一支莲各10克，甘草6克，加水1000毫升，以大火煮沸后，改小火煮5分钟，熄火，待凉，去渣取汁，代茶饮。该方苦寒，适用于体质壮实、阳亢火旺、心烦气躁、口干、口苦、面赤、舌红、小便色黄、大便秘结者。