胰腺主要由外分泌细胞组成，这些细胞形成外分泌腺体和导管。外分泌细胞能够分泌胰酶，进入肠道后参与食物消化。胰腺中还有一部分内分泌细胞，这类细胞能够产生胰岛素、胰高血糖素等激素，影响人体的血糖。当胰腺细胞生长失去控制时，就可能导致胰腺癌。

根据发病的部位，胰腺癌主要可以分为以下两类：胰头癌，多见，占 70%～80%；胰体尾部癌。

根据 WHO 分类，按照组织起源不同，胰腺癌病理可分为上皮来源和非上皮来源两大类，起源于腺管上皮的导管腺癌占全部胰腺癌中的 80%～90%。另外有比较少见的类型，包括黏液性囊腺癌、腺泡细胞癌、腺鳞癌和和神经内分泌肿瘤及各种混合性肿瘤。